米ボーイング社にとって、米国航空宇宙局（NASA）のために開発された宇宙船「スターレーン」（CST-100 Starliner）が宇宙飛行士に初搭乗して宇宙に向かう日は、現地時間の今週月曜日の夜になるだろう。
航空機製造業務の事故が続き、「ホイッスルマン」の相次ぐ怪死が報じられているボーイング社にとって、米航空宇宙事業の「一歩踏み出す」のを助けることも、会社のイメージを改善する絶好のチャンスになるだろう。
スペースXに強力に轢かれボーイングは圧力が強い
NASAが発表した任務計画によると、「宇宙航路」は米東部時間の月曜日午後10時34分（北京時間の火曜日朝10時34分）、連合発射連盟（ULA、ボーイングとロッキード・マーティンの合弁子会社）の宇宙神5型運搬ロケットに搭乗し、フロリダ州のカナベラル角空軍基地から打ち上げられ、6旬近くのベテラン宇宙飛行士2人のButch WilmoreとSuni Williamsを国際宇宙ステーションに送り、1週間後に地球に帰還する。
全体の流れは複雑ではなく、打ち上げ後の宇宙船は約1日で国際宇宙ステーションにアクセスする必要があり、その間に宇宙飛行士は手動で宇宙船を操縦する実験を行う。国際宇宙ステーションに1週間滞在した後、宇宙船は2人を乗せて地球に帰還し、その時になってNASAとボーイングも宇宙船の熱シールドとパラシュートが正常に動作するかどうかを知ることができる。
米宇宙史によると、「スター・トレック」とスペースXのドラゴン宇宙船はいずれも第5世代有人宇宙船に属しているが、これまで2011年に引退したスペースシャトルは第4世代有人宇宙船だった。最初の4世代宇宙船のうち、1、2世代はマクドナルド航空機（後続はボーイングに買収合併された）が製造し、3、4世代宇宙船はロッキード・マーティンが先頭に立った。
中間中断の10年間、米国は主にロシアのソユーズ宇宙船の「船のチケット」を購入して米国の宇宙飛行士を国際宇宙ステーションに送った。NASAが有人宇宙飛行任務を遂行できる宇宙船をなかなか出せないため、「船のチケット」の価格も上昇し、1席の価格は最初の2000万ドルから最近の9000万ドルに上昇した。
最近ロシアの宇宙船に乗って国際宇宙ステーションに向かった米国人宇宙飛行士はTracy Dysonで、彼女は今年3月に打ち上げられて国際宇宙ステーションに入ることに成功し、同じ宇宙船も今年4月に別の米国人宇宙飛行士Loral Oharaを連れてカザフスタンに着陸した。
このようなロシアに「首を絞められた」状況に対して、NASAは動作していないわけではない。2014年にスペースXとボーイング社は同時にNASAの有人宇宙船契約を獲得し、その中でスペースXは26億ドル、ボーイングは42億ドルを獲得した。
より少ないお金を持つSpaceXが率先して成果を上げ、マースクの「ドラゴン宇宙船」は2020年に米国の宇宙飛行士を乗せて国際宇宙ステーションに入るマイルストーンを完成させ、その後もNASAと民間の顧客のために13回の軌道有人・貨物輸送任務を遂行した。NASAも2022年に14億ドルを投じ、6回の打ち上げ任務を続けている。
マースクの「ドラゴン宇宙船」が続々と収益を上げ始めたと同時に、ボーイングはあちこちの宇宙船の故障に陥った。長年の遅延を経て、「スタートレック」はボーイングに14億ドルの損失をもたらした。
NASA警告：予期せぬ事態に備える
ボーイング機製造業務の様々なトラブルに加え、宇宙船開発における様々なトラブルが重なっているため、ボーイング宇宙船に対する公衆の最大の関心も安全性である。
2019年12月、ボーイングは初めて「宇宙航路」を地球軌道に送り込んだが、すぐにエンジニアたちは宇宙船に問題があることに気づいた。その後、宇宙船のサービスモジュールが分離中に客室に激突したことも発見され、NASA当局者はこれを「宇宙飛行士が命を落とす可能性がある」と呼んでいる。
1年半後に再び実験発射された時、宇宙船はロケットに取り付けられた後、宇宙船サービスモジュールのいくつかのバルブが腐食されていることが分かった。現場で修復できないため、打ち上げをキャンセルするしかなかった。
2022年5月になって、ボーイングはようやく無人テスト飛行を完了したが、その後、宇宙船のパラシュートシステムが予想以上に脆弱である可能性があると発表した。同時に、航空機に使用されているテープが燃えやすい製品であることを発見し、有人飛行の任務が遅れてきた。
先週のブリーフィングでは、NASAのフレイ副局長がボーイングへの自信を強調したほか、「新しい宇宙船だ」と注意しているため、試験飛行任務で予想外の問題に遭遇する可能性がある。
NASA商業有人プロジェクトの責任者であるスティーブ・スティッチ氏も先月、NASAはボーイングとスペースXの有人プロジェクトに同じリスクの敷居を持っていると紹介した。任務によって宇宙飛行士が死亡するリスクは270分の1以下でなければならない。スティーブ氏によると、ボーイング宇宙船の事故確率は295分の1。