对于美国波音公司而言，当地时间本周一晚上将会是载入公司史册的一天——公司为美国国家航空航天局（NASA）研发的宇宙飞船“星际航线”（CST-100 Starliner）将首次搭乘宇航员前往太空。

　　对于飞机制造业务事故不断，爆料“吹哨人”接连离奇死亡的波音公司而言，帮助美国宇航事业“跨出一小步”也将是改善公司形象的绝佳机会。
　　遭SpaceX强力碾压波音压力颇大
　　按照NASA公布的任务计划，“星际航线”将于美国东部时间周一晚间10点34分（北京时间周二早晨10点34分）搭乘联合发射联盟（ULA，波音和洛克希德·马丁合资子公司）的宇宙神5型运载火箭，从佛罗里达州的卡纳维拉尔角空军基地发射升空，将两名年近6旬的资深宇航员Butch Wilmore和Suni Williams送上国际空间站，并在一周后返回地球。
　　整个流程并不复杂，发射升空后飞船大概需要一天时间接入国际空间站，期间宇航员将进行手动操纵飞船的实验。在国际空间站待一周后，飞船将搭载两人返回地球，到时候NASA和波音也可以了解飞船热防护罩和降落伞能否正常工作。
　　根据美国航天史，“星际航线”与SpaceX的龙飞船都属于第五代载人航天飞船，而此前在2011年退役的航天飞机则是第四代载人航天器。前四代航天器中，一、二代是由麦克唐纳飞机公司（后续被波音并购）制造，三、四代飞船则由洛克希德·马丁牵头。
　　在中间断档的十年时间里，美国主要靠购买俄罗斯联盟号飞船的“船票”送美国宇航员前往国际空间站。由于NASA迟迟拿不出可执行载人航天任务的飞船，“船票”价格也水涨船高，一个座位的价格已经从最初的2000万美元，涨至最近的9000万美元。
　　最近一次搭乘俄罗斯飞船前往国际空间站的美国宇航员是Tracy Dyson，她于今年3月升空并成功进入国际空间站，同一艘飞船也在今年4月带着另一名美国宇航员Loral OHara降落在哈萨克斯坦。
　　面对这种被俄罗斯“卡脖子”的情况，NASA并非没有动作。2014年SpaceX和波音公司同时拿到NASA的载人飞船合同，其中SpaceX拿到26亿美元、波音拿到42亿美元。
　　拿钱更少的SpaceX率先做出成绩，马斯克的“龙飞船”早在2020年就完成了搭载美国宇航员进入国际空间站的里程碑，后续又为NASA和私人客户执行过13次轨道载人、运货任务。NASA也在2022年豪掷14亿美元，续费了6次发射任务。
　　就在马斯克的“龙飞船”开始产生源源不断营收的同时，波音则深陷此起彼伏的飞船故障。经过多年延误后，“星际航线”已经给波音带来14亿美元的亏损。
　　NASA警告：做好出现意外的准备
　　由于波音飞机制造业务的种种麻烦，叠加宇宙飞船开发中的种种故障，所以公众对于波音宇宙飞船最大的关注焦点也是安全性。
　　2019年12月，波音首次将“星际航线”送入地球轨道，但很快工程师们就意识到飞船出现问题——机载计算机的时间差了11个小时，导致飞船开始执行不同阶段的指令；后续也发现飞船的服务模块在分离过程中猛烈撞击机组舱的情况，NASA官员将此称为“可能导致宇航员丧命”。
　　一年半后再次实验发射时，飞船被装到火箭上后，又发现飞船服务模块的数个阀门被腐蚀，因为无法在现场修复只能取消发射。
　　等到2022年5月，波音总算完成了无人测试飞行，但随后又宣布飞船的降落伞系统可能比预期更脆弱，同时发现飞行器里使用的胶带是易燃产品，导致载人飞行任务延迟至今。
　　在上周的新闻简报会上，NASA副局长弗瑞在强调对波音的信心之余，也提醒公众“这是一艘新的宇宙飞船”，所以在试飞任务中可能会遇到一些意料之外的问题。
　　NASA商业载人项目的负责人Steve Stich也曾在上个月介绍称，NASA对波音和SpaceX的载人项目有着同样的风险门槛——任务导致宇航员死亡的风险必须低于270分之1。Steve透露，波音星际飞船的失事概率为295分之1。