综合英国《每日电讯报》、《卫报》6日报道，当地时间周一，英国电信巨头沃达丰（Vodafone）行政总裁德拉瓦勒（Margherita Della Valle）证实，该公司与香港首富李嘉诚执掌的长和集团旗下电信公司Three UK的合并案，正在配合英国政府根据《国家安全与投资法》展开的国安审查。有美媒指出，这意味着英国政府有权以所谓“国安理由”阻止这宗交易。
报道称，已深耕英国市场超过20年的母公司长和集团，因其中资身份被无端指控有可能对英国国家安全造成风险，尽管沃达丰和Three UK方面均做出过否认回应，但这一合并案仍遭到了英方的严格审查。
李嘉诚/资料图 图自视觉中国
据路透社介绍，这起合并案始于去年6月14日，长和在港交所发布公告宣布，正落实与沃达丰合并在英国的电信业务。此举也标志着英国电信市场历史性地整合为三家移动运营商——目前英国电信市场主要有沃达丰、Three UK、O2（2400万用户）和EE（2500万用户）四家运营商。
两者合并后，将会成为英国最大的移动通信运营商网络，拥有超过2700万客户，约为英国总人口的三分之一。
当时的消息还称，沃达丰与长和在一年前便展开了谈判。合并后的公司计划未来10年投资110亿英镑，以建立欧洲最先进的独立5G网络。沃达丰将持有合并后公司51%的股份，长和则持有剩余股份。这笔交易需要等待监管机构和股东的批准，预计将在2024年底前完成。
Three UK 图自《卫报》
大半年后，再传来的消息就是这起合并案遭到了英国政府的审查。据《每日电讯报》报道，当地时间2月5日，当被问及英国当局是否正根据《国家安全与投资法》审查这笔交易时，沃达丰行政总裁德拉瓦勒证实：“确实，与所有同类交易一样，我们正在配合国家安全局的审查程序。”
她补充称，沃达丰和长和都受到英国数据保护法和电信安全法规的严格规范，审查正在“按计划”进行，“我认为这证明了我们都遵守了严格的规定，而这些规定在不同情况下都适用。”
据《卫报》介绍，英国《国家安全与投资法》在2022年初生效，授权英国政府审查和介入可能损害国家安全的收购。如果收购涉及包括国防、能源、通信等的17个敏感产业，而且收购比率高于百分之25，英国政府就有权审查。
在该法例生效后，英国政府多次介入商业交易，限制中资企业收购英国的敏感项目，包括电力公司和晶片厂等。2022年底，英国政府亦以此为由，将中国广核集团有限公司排除出塞兹韦尔C（Sizewell C）核电建设项目。
据报道，由于沃达丰与英国政府之间合作有敏感政府合同和海底电缆网络，一些议员和工会主席借机声称对Three的中资母公司长和可能会获准使用英国敏感基础设施感到担忧，这一合并案遭到严格审查。
报道提到，李嘉诚家族支持香港特首李家超和香港国安法的立场，遭到一些有心之人的针对。
首批因涉嫌违反香港国安法而被点名的英国反华非政府组织“香港监察”，去年6月曾撰文污蔑称，英国最大电信供应商若有一半被中资控制将会带来“前所未有”的国家安全风险，此举类似于允许华为主导西方的5G网络，英国有充分理由以所谓国家安全问题审查这一合并案。
对于上述无端指控，沃达丰和Three UK方面均作出否认回应，并强调长和已经深耕英国市场超过20年，在英拥有不少资产，包括费利克斯托港（Port of Felixstowe）、保健和美容连锁店Superdrug、铁路车辆租赁公司Eversholt Rail、配电基础设施UK Power Networks和Northumbrian Water。
德拉瓦勒还透露，若合并案最终顺利达成，沃达丰将持有合资企业51%的股份，并计划逐步稀释长和的股份，合资企业的首席执行官将由沃达丰任命。
就在两周前（1月26日），英国反垄断机构“竞争与市场管理局”（CMA）也宣布将对这起合并案启动为期40天的第一阶段调查，调查重点是这笔交易对英国移动通讯市场竞争的影响，确定其是否可能导致“竞争大幅减少”。如有需要，CMA还将会进行第二阶段审查，调查时限可延长至24周。
报道提到，在英国脱欧之前，Three UK曾于2015年寻求与另一英国大型电信公司O2合并，但遭到欧盟委员会以“市场竞争的显著减少可能会导致英国移动服务价格上涨”和“可能损害移动领域创新”的理由阻止。
据英国《金融时报》早前统计，李嘉诚家族在英国持有的大都是公共事业类资产，曾控制着英国约1/4的电力分销市场、近30%的天然气供应市场、近7%的供水市场、超40%的电信市场、近三分之一的英国码头和超50万平方米的土地资源，一度被调侃为“买下半个英国”。
自2020年起，李嘉诚家族传出连续抛售旗下英国巨额资产的消息，包括出售其在欧洲市场的电信基础设施业务、持有超过34年的赫斯基能源以及瑞银伦敦总部大楼，其所有的英国配电公司UK Power Networks也传出了寻找买主的消息。