先月、米カリフォルニア州の高速道路でテスラSemiトラックが木に衝突して炎上し、I-80州間の道路が16時間近く閉鎖された。
米国家運輸安全委員会（NTSB）は金曜日、5万ガロン（約19万リットル）の水を使って火を消したという初歩的な報告書を発表した。また、従業員は飛行機を使って「近くの地域」に難燃剤を投入した。
この事故は8月19日午前3時13分、サクラメント以東のI 80高速道路で発生した。テスラSemiトラックはカーブを走行中に道路から外れ、交通標識線に衝突し、最後に木に衝突した。運転手にけがはなかったが、予防策として病院に搬送された。
当時、この車の900キロワット時の電池が発火し、温度は1000華氏度（537度に相当）に達し、同時に有毒な煙が噴き出した。消防士は水をかけて温度を下げ、バッテリーパックを華氏100度前後の制御可能な目標温度まで冷却しようとしたが、バッテリーが尽きるのを待っていた。高速道路は午後7時20分（事故発生から16時間以上経過した後）まで再開されなかった。
この事故は現在、米運輸安全委員会の調査を受けている。NTSBによると、カリフォルニア消防局は火災の鎮火に努め、自動車の大型電池を冷却して再燃焼を防ぎ、事故現場の外に延焼しないようにしている。
また、NTSBの報告書は、テスラの運転支援システム（米国ではAutopilotとFuel Self-Drivingと呼ばれている）がSemi衝突や火災発生時に「運転」していないことを確認した。
テスラはこの商用トラックを使って、Gigafactoryからカリフォルニア州フリーモントの自動車メーカーに新たに生産された電気自動車のバッテリーを輸送することが多い。この事故ではトレーラーを引いていないため、セミトレーラ自体のバッテリーが燃えているようだ。
道路が長時間閉鎖され、火の手が危険で暑く、有毒な煙もあることから、今回の事故は政府内外で多くの議論を呼んでいる。そして、テスラの大型電池がカリフォルニアで発火したのはこれが初めてではない。2022年、同社のメガワット級蓄電池が地元の公共事業会社で発火し、一部の高速道路が閉鎖された。
電気自動車から火が出るのはこんなに難しいのか。
テスラを含む電気自動車が発火すると、リチウムイオン電池がすべてのエネルギーが尽きるまで燃え続けるため、一般的な火災よりも消火が難しいことが分かった。
電気自動車で使用されるリチウムイオン電池は、できるだけ小さな空間にできるだけ多くのエネルギーを蓄えなければならないため、エネルギー需要が高いと大量の熱エネルギーが発生し、原理は携帯電話やノートパソコンの電池を長時間使用すると熱くなるのと同じである。リチウムイオン電池の安全運転の許容温度範囲が狭いだけに、多くの現代電子製品では、電池の過熱を防ぐための保護策がたくさんあります。
例えば、ほとんどのスマートフォンは過熱時に直接電源を切ることがあります。走行中の電気自動車にも複雑な冷却システムや多重故障保険装置があり、すべてが計画通りに動作していれば、電池は危険なほど過熱してはならない。しかし、交通事故や故障は避けられない。道路の破片や交通事故が電気自動車の電池を壊したら、火災が発生する可能性がある。
専門家は、リチウム電池の発火がこのように深刻なのは、主に「熱暴走」（thermal runaway）と呼ばれるフィードバックサイクルが発生することにあると指摘している。電池が過熱すると、電池中の電解質が発火し、さらに多くの熱エネルギーが発生してより多くの電解質に発火する。
テスラModel Sの緊急応答ガイドラインによると、電池が発火したり、高温にさらされたり、高熱やガスが発生したりする場合は、大量の水を使用して電池を冷却しなければならない。約3000ガロン（1万1356リットル）の水を直接電池に加えて、電池火災を完全に消火したり冷却したりする必要があり、消火に24時間かかる可能性があります。