테슬라의'옵티머스'가 상자를 옮기고, 식물에 물을 주고, 옷을 개는 등 작은 솜씨를 과시하고 있을 때, OpenAI의 지원을 받은 한 스타트업은 이미 먼저 로봇에게 자연 문 입기, 계단 오르기 등의 기술을 익혔다.
최근 노르웨이에서 온 로봇 회사'1X'(본명 Halodi Robotics) 는 EQT Ventures, 삼성 NEXT 등 유명 투자기관이 참여한 1억 달러의 B라운드 융자를 받았다고 발표했다.이번 융자 후, 1X는 기존 제품을 계속 반복하고 보급하는 것 외에 로봇 NEO를 서둘러 시장에 진출시킬 계획이다.
2014년에 설립된 이 회사는 모두 두 종류의 로봇 제품으로, 작업용 로봇 EVE와 연구 개발 중인 가정용 2족 로봇 NEO가 있다.
EVE는 머리가 있고 사지가 있는 인간형 바퀴발 로봇으로, 그 중 머리에는 많은 로봇 제품이 가지고 있는 LED 패널이 내장되어 있어 인간과 쉽게 상호작용할 수 있다.
EVE는 이미 어느 정도의 상업화를 실현했다.EVE는 이미 2022년 초 노르웨이의 병원 내에서 테스트를 마쳤으며, 주로 의사와 간병인이 환자를 돌볼 수 있는 시간을 더 많이 비울 수 있도록 후방 업무를 담당했다.지난해 5월에는 제조공장에 보안요원으로 입사해 모니터링과 안전관리 업무를 맡기도 했다.
EVE는 옵티머스보다 분명히 더 빨리 달린다.머스크는 지난해 테슬라가 옵티머스 10대를 생산했으며 올해 테슬라 공장에 적용할 예정이라고 밝힌 바 있다.3년 전 테슬라는 옵티머스 콘셉트를 외부에 선보였고, 이후 매년 최신 기술 진전을 대외에 발표했지만 진정한 상업 판매는 열리지 않고 있다.
이 스타트업의 공식 홈페이지에 따르면 안전소방업체 에버온에 140대의 EVE를 납품했다. 이 역시 인간형 로봇 분야 내 비교적 큰 대외 납품 규모다.
"2023년 회사의 목표는 EVE 완제품 1000대를 생산할 수 있다는 것이다."회사의 AI 담당 책임자인 에릭 장은 언론 인터뷰에서 그러나 회사의 과거 매출 상황에 대해서는 언급하지 않았다고 밝힌 바 있다.
1X의 또 다른 중점 제품인'가정용 휴머노이드 로봇 NEO'도 개발에 박차를 가하고 있다.NEO의 하체는 더 이상 바퀴식이 아니라 진정한'발'로 현재 인간처럼 스스로 문을 통과하고 계단을 오를 수 있다.
NEO는 플라스틱이나 금속 질감으로 가득 찬 다른 휴머노이드 로봇에 비해 알루미늄 코어 밖에 연층으로 덮여 있어 인간처럼 걸을 수 있을 뿐만 아니라 행동할 때 사용자에게 각종 충돌 위험을 초래하지 않는다.
테슬라의'옵티머스'와 직접 경쟁하는 것 외에 1X가 세간의 주목을 받는 또 다른 이유는 생성식 AI 폭풍을 일으킨 OpenAI가 투자한 첫 하드웨어 회사이기 때문이다.
1X는 인간형 로봇에'뇌'를 추가하려고 노력해 왔다.2023년 5월, OpenAI 스타트업 펀드가 이 회사의 A2 라운드 파이낸싱을 주도하여 두 회사의 기술 차원의 협력을 시작했다.
OpenAI의 한 임원은"1X에 투자하여 겨냥하는 시기는 로봇 하드웨어가 이미 성숙되어 AI의 추가 하에 더욱 광범위한 노동 시장을 개척할 수 있다는 것이다."
현재 OpenAI의 각종 기술은 이미 로봇에 융합되기 시작했다.EVE의 일부 기능은 ChatGPT가 지원하며, 내장된 학습 모델은 로봇이 자연 언어를 이해하고 사용자가 제안한 작업을 수행 할 수 있도록 합니다.이것은 임무를 완수할 때마다 새로운 동작을 배워 점점 더 많은 기술을 습득할 수 있다는 것을 의미한다.
물론 로보트가 짧은 시간내에 인류의 사업을 완전히 대체하는것은 아직 어려우며 이는 많은 시간을 들여 개발, 테스트, 응용검증을 해야 한다.1X가 이번 융자를 완료한 것은 실제로 전면적인 기술 돌파를 이룩한 것이 아니라 13장의 PPT로 투자자들을 끌어들이는 데 성공했듯이 로봇 분야가 얼마나 뜨거운지 간접적으로 증명하고 있다.
골드만삭스에 따르면 인간형 로봇은 스마트 전기차 운전 후 또 하나의 AI 착지 장면이 돼 2035년까지 시장 규모가 1540억 달러에 이를 것으로 예상된다.연구기관인 SNE 리서치는 전 세계 전기차 시장의 이 수치를 6천160억 달러로 예상했다.
국내 자본도 당연히 이 풍구를 놓치고 싶지 않다.중국로봇넷의 통계에 따르면 2023년 국내에서 도합 9개 인간형로보트기업이 루계로 19억원을 넘는 융자를 받았는데 그중 3개 기업이 단륜융자금액이 억원을 초과했다.
"AI와 로봇 하드웨어의 결합은 확실히 매우 상상할 수 있는 공간이다. 이것은 2023년의 몇 안 되는 투자 풍구 중의 하나이다."라고 샹펑투자관리파트너인 샤즈진은 계면뉴스에 말했다.
시장 전망은 비록 좋지만, 인간형 로봇의 발전은 현재 여전히 초기 단계에 처해 있으며, 착지 장면을 명확히 하고 시장을 대상으로 제품을 판매하는 기업은 여전히 소수이다.
높은 원가는 연구 개발 진도와 시장 확장을 늦추는 큰 원인이다.인간형 로봇을 만들려면 하드웨어, 소프트웨어 및 추가 맞춤형 비용을 고려해야 하는데, 이 중 특히 하드웨어 비용이 가장 높다.
서부증권은 인간형 로봇의 각 부품 가격을 대략적으로 추산한 바 있는데, 그 중 하드웨어 가격이 가장 높은 것은 회전관절로 원가가 22만 위안 정도이다.로보트의 신축성을 보장하는데 사용되는 서보전기는 평균판매가격이 대부분 2000원에서 3000원 좌우이고 평균 인간형로보트 한개에 30~40개가 수요되기에 전기기계원가는 10만원 좌우이다.
머스크는 옵티머스의 판매가가 2만 달러가 될 것이라고 밝힌 바 있다.만약 상술한 원가항목으로 계산한다면 이 판매가격을 실현하기는 현재 매우 어렵다.
"그래서 나는 (인간형 로봇 프로젝트) 에 투자할 때 창업자나 과학연구대학 창업팀의 배경만 보는 것이 아니라 효율적이고 저비용 솔루션을 제시하는 팀의 능력을 중점적으로 고찰한다."라고 하지진은 말했다.
이상과 현실의 격차도 인간형 로봇의 보급을 어렵게 했다.
구상에 따르면 인간형로보트는 공장에서 물건을 옮기고 설비를 검사할수 있을뿐만아니라 집에서 청소, 로인을 돌보는 등 임무도 담당할수 있다.그러나 점차 동력의 창시자 장웨이는 계면뉴스에 현재 대부분의 로봇은"평지에서 두 걸음 걷는"상태에 이르렀을 뿐이며, 그것이 순조롭게 우리를 도와 물건을 가지게 하는 것은 여전히 어렵다고 말한 바 있다.
업계에서는 2024년이 휴머노이드 로봇 양산의 원년이 될 것이라는 목소리가 나온다.큰 모형의 분출도 확실히 인간형로보트에 더욱 많은 새로운 기회를 가져다주었지만 전제는 기술병목, 높은 원가 등 낡은 문제가 더는 새로운 난제로 되지 않는다는것이다.