テスラの「オプティマス」が箱を運ぶ、植物に水をやる、服を畳むなどの小さな腕前を披露している間、OpenAIの支持を得た創業会社は、まずロボットに自然なドアを着る、階段を登るなどの技能を身につけさせた。
ノルウェー発のロボット会社「1 X」（原題Halodi Robotics）はこのほど、EQT Ventures、サムスンNEXTなどの有名投資機関が出資する1億ドルのBラウンド融資を受けると発表した。今回の融資後、既存製品の反復と普及を続けるほか、1 XはロボットNEOの市場進出を加速させる計画だ。
2014年に設立されたこの会社には、工作ロボットEVEと開発中の家庭用二足ロボットNEOの2種類のロボット製品があります。
EVEは頭があり、四肢があり、その中の頭部には多くのロボット製品が持つLEDパネルが内蔵されており、人間とのやり取りが容易である。
EVEはある程度商業化されている。2022年初めには、EVEはノルウェーの病院内でテストを完了し、医師や看護師が患者の世話に時間を割くのを支援するために、主に後方勤務を担当している。昨年5月には、警備員として製造工場に入社し、監視と安全管理を請け負った。
EVEは明らかにオプティマスより「走る」のが速い。マースク氏は昨年、テスラはすでに10台の「オプティマス」を生産しており、今年はテスラの工場に応用する予定だと述べた。3年前にテスラは「オプティマス」の概念機を公開し、その後毎年最新の技術進展を公表してきたが、本格的な商業販売は開かれていなかった。
このベンチャー企業の公式サイトによると、安全消防企業Everonには140台のEVEが納入されており、人型ロボット分野でも大きな対外納入規模となっている。
「2023年にはEVEを1,000台生産できることを目標にしている」と同社のAI事務責任者エリック・ジェーン氏はメディアのインタビューで明らかにしたが、同社の過去の収益については言及していない。
1 Xのもう一つの重点製品「家庭用人型ロボットNEO」も開発を急いでいる。NEOの下肢は輪式ではなく、本物の「足」であり、現在では人間のように自分でドアを渡ったり、階段を登ったりすることができるようになっている。
プラスチックや金属の質感に満ちた他の人型ロボットと比べて、NEOはアルミニウムの芯の外に柔らかい層で覆われており、人間のように歩くだけでなく、行動中に使用者にさまざまな衝突の危険を与えることも回避できます。
テスラの「オプティマス」と直接競争するほか、1 Xが生成的なAI嵐を巻き起こしたOpenAI投資の最初のハードウェア会社であることが注目されている。
1 Xは人型ロボットに「脳」を加えることを求めてきた。2023年5月、OpenAIベンチャーファンドは同社のA 2ラウンド融資をリードし、両社の技術面での協力を開始した。
OpenAIの幹部は、「1 Xに投資して狙ったタイミングは、ロボットハードウェアが成熟しており、AIの加持の下でより広い労働力市場を開拓できることだ」と公言していた。
現在、OpenAIの各技術はロボットに組み込まれ始めている。EVEの一部の機能はChatGPTがサポートし、内蔵された学習モデルはロボットに自然言語を理解させ、ユーザーが提案したタスクを実行させることができる。これは、タスクを完了するたびに、新しい動作を習得し、ますます多くのスキルを身につけることができることを意味します。
もちろん、ロボットを短時間で人間の代わりに完全に働かせるのは難しいが、開発、テスト、応用検証に多くの時間がかかる。1 Xが今回の融資を完了したのは、実際に全面的な技術突破を遂げたのではなく、13枚のPPTで投資家を引き付けることに成功したように、ロボット分野がいかに熱いかを間接的に証明している。
ゴールドマン・サックスの予測によると、人型ロボットはスマートに電気自動車を運転した後のもう一つのAIの着地シーンとなり、2035年までに市場規模は1540億ドルに達するかもしれない。研究機関SNE Researchは、世界の電気自動車市場のこの数字を6160億ドルと予測している。
国内資本もこの風口を逃したくないのは当然だ。中国ロボット網の統計によると、2023年に国内で9社の人型ロボット企業が累計19億元を超える融資を受け、うち3社は単輪融資額が億元を超えた。
「AIとロボットハードウェアの結合は確かに想像の余地があることであり、2023年には数少ない投資風口の一つだ」と祥峰投資管理パートナーの夏志進氏はインタフェースニュースに語った。
市場の見通しは良いが、人型ロボットの発展は現在も初期段階にあり、明確に定着し、市場向けに製品を販売する企業はまだ少数である。
高いコストは研究開発の進度と市場開拓を遅らせる大きな原因である。人型ロボットを作るには、ハードウェア、ソフトウェア、追加のカスタマイズコストを考慮する必要がありますが、その中で特にハードウェアコストが最も高いです。
西部証券は人型ロボットの各部品価格を大まかに見積もったことがあるが、その中でハードウェア価格が最も高いのは回転関節で、コストは22万元前後。ロボットの柔軟性を保障するためのサーボモータは、平均販売価格が2000元から3000元前後であることが多く、1人の人型ロボットに平均30 ~ 40個必要なため、モータコストは10万元前後である。
マースク氏はオプティマスの販売価格が2万ドルになると述べていた。上記のコスト項目で計算すると、この価格を実現するのは今のところ難しい。
「だから、私は（人型ロボットプロジェクトに）投資する際に、創始者や科学研究院の創業チームの背景を見るだけでなく、チームが効率的で低コストのソリューションを提供する能力を重点的に考察します」と夏志進氏は述べた。
理想と現実の差も人型ロボットの普及の難しさを増している。
想定通り、人型ロボットは工場で物を運んだり、設備を検査したり、家で掃除をしたり、お年寄りの世話をしたりすることができます。しかし、逐次動力の創始者である張Wei氏はインタフェースニュースに対し、現在のロボットの大部分は「平地を2歩歩く」状態にしか達しておらず、スムーズに荷物を持ってもらうのは難しいと述べた。
2024年は人型ロボット量産の元年になるのではないかという業界内の声がある。大模型の井噴も確かに人型ロボットに新たな機会を与えたが、技術的なボトルネック、コストの高騰などの古い問題が新たな難題にならないことが前提だ。